Durante a corrida espacial que marcou o final da década de 1950, o mundo testemunhou marcos históricos entre Estados Unidos e União Soviética. Em 1957, os soviéticos surpreenderam ao colocar o Sputnik 1 em órbita — o primeiro satélite artificial da humanidade. A resposta americana veio com dificuldades: o foguete Vanguard explodiu diante do mundo. A virada veio com o Explorer 1, lançado em janeiro de 1958, e pouco depois, em março, o Vanguard 1 finalmente atingiu o espaço, tornando-se o segundo satélite dos EUA em órbita — e o mais antigo ainda existente.
O Vanguard 1, criado pelo Laboratório de Pesquisas Navais dos EUA, foi pioneiro no uso de células solares como fonte de energia. Com apenas 15 centímetros de diâmetro e pesando 1,5 kg, ele entrou em órbita em 17 de março de 1958. Suas transmissões cessaram em 1964, quando a energia gerada já não era suficiente, mas seu trajeto segue sendo monitorado até hoje. O satélite percorre uma órbita elíptica entre 660 km e 3.822 km de altitude, com uma inclinação de 34,25°.
Agora, um grupo de especialistas em engenharia aeroespacial e história propôs uma missão para recuperar o Vanguard 1. A proposta, apresentada durante uma conferência da American Institute of Aeronautics and Astronautics, considera o satélite uma cápsula do tempo espacial. Mesmo sem funcionar há décadas, ele pode revelar como o vácuo, a radiação e impactos de micrometeoritos afetaram suas estruturas e componentes — informações valiosas para o futuro da tecnologia espacial.
Entre as ideias está a inspeção de proximidade com sondas ou até mesmo trazê-lo de volta à Terra, possivelmente via Estação Espacial Internacional. Uma vez resgatado, o Vanguard 1 poderia ser exibido como peça histórica em museus. Embora haja desafios técnicos devido ao seu pequeno tamanho, a missão é considerada viável. Com apoio de patrocinadores privados, como já ocorreu em outras iniciativas espaciais, o retorno desse satélite seria não apenas um feito tecnológico, mas também um marco simbólico na preservação da memória da exploração espacial.