Titã, a maior lua de Saturno, é um dos corpos celestes mais intrigantes do Sistema Solar. Sua superfície é coberta por rios e lagos de metano líquido, enquanto sua atmosfera densa contém compostos orgânicos complexos. Além disso, acredita-se que exista um oceano subterrâneo profundo sob sua crosta de gelo. Esses fatores fizeram de Titã um dos principais alvos de especulação sobre a possibilidade de vida extraterrestre.

No entanto, um estudo recente publicado na The Planetary Science Journal traz uma visão mais comedida sobre a capacidade de Titã sustentar vida. Utilizando modelos bioenergéticos, a equipe de cientistas, liderada por Antonin Affholder e Peter Higgins, buscou entender o que uma possível vida em Titã precisaria para existir, como ela poderia se alimentar e quantos organismos poderiam ser sustentados.

O estudo se concentrou em um processo biológico fundamental: a fermentação. Diferente da respiração, que requer oxigênio, a fermentação pode ocorrer com a simples presença de moléculas orgânicas, tornando-se um processo potencial para formas de vida simples, como micróbios. Os cientistas investigaram se microrganismos baseados em fermentação poderiam existir no oceano subterrâneo de Titã, aproveitando os compostos orgânicos presentes na lua.

A pesquisa mostrou que, embora Titã possua uma grande quantidade de compostos orgânicos, a maior parte deles não seria acessível para formas de vida microscópicas. A espessa crosta de gelo da lua limita a troca de materiais entre a superfície e o oceano subterrâneo. Assim, a maior parte dos compostos orgânicos fica retida na superfície, e a transferência para o oceano ocorre de forma limitada, principalmente quando impactos de meteoritos derretem o gelo e criam “piscinas” de água líquida.

No cenário mais otimista, a pesquisa conclui que, se vida existisse, seria em uma quantidade muito pequena. O oceano de Titã, se sustentar alguma forma de vida, poderia manter apenas alguns quilos de biomassa — algo equivalente ao peso de um cachorro pequeno. Essa biomassa estaria espalhada por um oceano que, em volume, é muito maior que todos os oceanos da Terra.

Para futuras missões espaciais, como a Dragonfly da NASA, isso significa que a busca por vida em Titã será um enorme desafio. Se vida realmente existir, ela será tão escassa e dispersa que encontrar qualquer vestígio biológico será como procurar uma agulha no palheiro.

Por fim, o estudo sugere que, embora Titã tenha os “ingredientes” para sustentar vida, a abundância de compostos orgânicos na superfície não significa necessariamente que a lua seja habitável. O potencial para vida existe, mas é extremamente limitado.