Imagem do Observatório Internacional Gemini/NOIRLab/NSF/AURA. ( P. Marenfeld)

Astrônomos identificaram quatro exoplanetas menores que a Terra orbitando a Estrela de Barnard, o sistema estelar solitário mais próximo de nós. O estudo, divulgado na revista The Astrophysical Journal Letters, indica que essa anã vermelha, com apenas 16% da massa do Sol e situada a menos de seis anos-luz da Terra, abriga pequenos mundos possivelmente rochosos. Esses exoplanetas estão entre os menores já encontrados e podem levar a uma nova compreensão sobre a formação planetária.

A detecção foi feita pelo instrumento MAROON-X, acoplado ao telescópio Gemini North, no Havaí. Esse equipamento utiliza a técnica de velocidade radial para identificar variações sutis no movimento da estrela, causadas pela influência gravitacional dos planetas. A descoberta representa um avanço na precisão dos métodos astronômicos, permitindo encontrar corpos celestes cada vez menores ao redor de anãs vermelhas.

Os planetas recém-descobertos têm entre 20% e 30% da massa terrestre e orbitam sua estrela a uma distância muito curta, completando uma volta em apenas alguns dias. Para reforçar a análise, os pesquisadores também recorreram a dados do instrumento ESPRESSO, localizado no Chile, que já haviam indicado a presença de um exoplaneta com pelo menos metade da massa de Vênus. A confirmação independente por diferentes telescópios fortalece a credibilidade dos resultados.

Um dos exoplanetas identificados é o menor já encontrado utilizando a técnica de velocidade radial, o que pode abrir caminho para futuras descobertas. No entanto, esses planetas estão fora da zona habitável da Estrela de Barnard, ou seja, suas condições não favorecem a existência de água líquida na superfície. As análises indicam que não há planetas com mais de 40% a 60% da massa terrestre na região habitável do sistema.

Mesmo assim, a descoberta reforça o interesse na busca por planetas rochosos ao redor de estrelas próximas. Com o avanço das tecnologias de detecção, os astrônomos esperam encontrar mais exoplanetas, e alguns deles podem apresentar condições favoráveis à vida.