Imagens da sonda se aproximando da Lua pouco antes do pouso. (NASA e Intuitive Machines)

A sonda Athena da Intuitive Machines pousou com sucesso na Lua nesta quinta-feira (6 de março de 2025), marcando o segundo pouso lunar da empresa em pouco mais de um ano. O módulo de 5 metros de altura aterrissou em Mons Mouton, uma montanha plana a cerca de 160 km do polo sul lunar. Apesar de começar a recarregar suas baterias e enviar dados, a equipe de controle da missão em Houston enfrenta dificuldades para confirmar o status da sonda devido à sua posição e orientação na superfície acidentada.

A Athena tem o mesmo design da Odysseus, que foi a primeira missão privada a pousar na Lua, em fevereiro de 2024, mas que sofreu danos após um pouso instável. A missão faz parte do programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da NASA, que busca incentivar empresas privadas a levar experimentos e equipamentos à Lua antes do retorno humano, previsto para 2027 com o programa Artemis. A missão foi realizada em um contexto de crescimento das explorações privadas no satélite natural.

A sonda pousou em uma região mais próxima do polo sul lunar do que qualquer missão anterior, uma área de grande interesse para futuras missões humanas, devido às crateras permanentemente sombreadas que podem conter gelo de água, essencial para a vida e a exploração espacial. Entre os principais objetivos da missão está a implantação da broca Trident, da NASA, que fará perfurações no solo lunar para buscar compostos como água.

A Athena também carrega três rovers robóticos, sendo o maior deles o MAPP (Mobile Autonomous Prospecting Platform), que testa uma rede celular na Lua com equipamentos da Nokia. Além disso, inclui o drone Grace, que poderá explorar as crateras sombreadas para coletar dados. Se a sonda estiver operacional, ela poderá testemunhar o eclipse lunar em 14 de março, antes de encerrar as operações com a queda da temperatura lunar.